Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

Жить ложью! Вечно играть чужую роль, другого, помнить о своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой… Нет! Честь и достоинство – не пустые слова. Для Шорр Кана – возможно, но он не Шорр Кон. Шорр Кон зорко следил за ним.

– Вы, по-моему, растерялись, – сказал диктатор. – Напрасно. Другой такой возможности не представится. Гордой собрался с мыслями.

– Перед нами возникает множество затруднений. Секрет Разрушителя, например. Шорр Кан задумчиво кивнул.

– Это самая большая проблема. А я так надеялся заполучить его вместе с Зарт Арном! – Он пожал плечами. – Ну, тут уж ничего не поделаешь. В конце концов обойдемся без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну его применить.

– То есть убить Джал Арна, как он убил Арн Аббаса?

Облачник кивнул.

– Корбуло сделает это накануне нашего выступления. А потом будет назначен одним из регентов при сыне Джала. Тогда станет еще легче парализовать оборону Империи.

Гордон понял, что неудача Шорр Кана в получении секрета Разрушителя не остановит надвигающейся атаки Облака.

– Это ваши дела, – твердо заявил он. – Я думаю о своих. Вы хотите сделать меня императором. Но без Разрушителя ваша Лига меня не примет. Шорр Кан нахмурился.

– Не понимаю.

– Облачники, как и все прочие, считают меня Зарт Аркам, – объяснил Гордон. – Они спросят: «Раз он с нами, почему не делится тайной?»

– Проклятье! – выругался диктатор. – Этот чертов Разрушитель мешает нам на каждом шагу.

– Кстати, что он такое? – спросил Гордон. – Я вынужден притворяться знатоком, не имея о нем ни малейшего представления!

– И никто не имеет, – помедлив, ответил Шорр Кан. – Есть легенда. Две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных систем и готовились расширить свои завоевания. Но великий император Бренн Бир – он же знаменитый ученый – ударил по ним каким-то страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только магелланийцев, но и оккупированные ими системы. Да что там – вся Галактика была под угрозой! Оружие, которым воспользовался Брони Бир, называют Разрушителем, о нем, к сожалению никто толком ничего не знает. Тайна его известна только членам королевского дома Империи, но память о нем живет в Галактике и поныне.

– Есть путь, чтобы узнать эту тайну, – заметил Гордон.

Шорр Кан удивился.

– Как? Джал Арн – единственный посвященный, а он вне нашей досягаемости.

– Есть еще один человек, – сказал Гордон. – Настоящий Зарт Арн!

– Но он же в далеком прошлом, в вашем собственном теле…

– Диктатор запнулся. – Кажется, вы что-то придумали. Говорите!

Гордон внутренне собрался, стараясь, чтобы его слова звучали убедительно. От того, как воспримет их Шорр Кан, зависел его смутный, почти нереальный план бегства из Облака.

– Зарт выложит все, что нам надо, – уверенно произнес он.

– В лаборатории на Земле есть приборы, с помощью которых я могу связаться с ним сквозь время. Предположим, я скажу: «Люди Шорр Кана держат меня в плену. Цена моей свободы и вашего возвращения – информация о Разрушителе». Как вы думаете, что он сделает? Ему вряд ли захочется остаться в моем времени и в моем теле до конца своей жизни. Ведь здесь его мир, на Трооне ждет женщина, которую он любит… Он пожертвуем всем, чтобы вернуться.

Наступило молчание. Шорр Кан задумчиво смотрел на него, затем воскликнул:

– Клянусь Небом, это сработает! Мы действительно сможем выведать у него тайну! – Он запнулся и вдруг спросил: – А что потом? Вы обменяетесь с ним телами? Гордон засмеялся:

– Разве я похож на круглого дурака? Конечно, нет. Я просто прерву контакт. Пусть себе живет в моем времени и моем теле. Хороший подарок, как вы считаете?

– Повторяю, Джон, вы настоящий человек! – расхохотался Шорр Кон и снова начал расхаживай по комнате. – Только как отвезти вас на Землю? Е тех местах кишат имперские патрули, а основная часть флота крейсирует около Плеяд. Корбуло но может очистить целый район, это возбудит подозрения. – Он помолчал, потом продолжал: – Единственный вид корабля, у которого есть шанс достичь Земли в этих условиях, – крейсер-призрак. Призраки способны проскальзывать в самых опасны» местах, где не пробьется даже эскадра.

Гордон, не имевший ни малейшего представления об упомянутом типе корабля, взглянул озадаченно.

– Призрак? Это что такое?

– Я и забыл, что вы чужой в нашем мире, – сказал Шорр Кан.

– Призрак – это легкий крой. сер, вооруженный несколькими очень мощными атомными орудиями. Экранирующее поле делает его невидимым в пространстве, отклоняя все световые и радарные лучи. Затраты энергии, правда, огромны, можно рассчитывать максимум на 20—30 часов невидимости. Джон Гордон понимающе кивнул.

– Понимаю. Похоже, это лучший способ достичь Земли.

– Решено, – продолжал Шорр Кан. – Корабль поведет Дерк Ундис. Его люди вполне надежны.

Гордон вспомнил презрительное лицо, искру торжества в глазах офицера. Очевидно, Дерк Ундис его ненавидит. Провести столько времени в обществе этого фанатика…

– Но если Дерк Ундис узнает, что я не настоящий Зарт Арн… – начал он.

– Он не узнает, – прервал его Шорр Кан. – Он будет знать только одно: что должен ненадолго отвезти вас в лабораторию на Земле и потом доставить обратно. Гордон взглянул на диктатора.

– Значит, я полечу под стражей? Вы мне не доверяете?

– А с какой стати я должен вам верить? – весело возразил Шорр Кон. – Я никому не верю. Другое дело, что наши интересы, по-видимому совпадают… Но для гарантии с вами пойдут Дерк Ундис и еще несколько надежных людей.

Гордон снова похолодел при мысли, что ведет свою опасную игру с человеком, столь проницательным и опытным в интригах, что успех почти невозможен. Однако невозмутимо кивнул.

– Спасибо за откровенность. Но и я не вполне полагаюсь на ваше слово, поэтому никуда не полечу без Лианны. Шорр Кан, по-видимому, искренне изумился.

– Принцесса Фомальгаута? Ваша невеста? – В глазах у него мелькнула ироническая усмешка. – Так вот где ваше слабое место, Джон!

– Я люблю ее и не собираюсь оставлять здесь вам на забаву, – мрачно ответил Гордон. Шорр Кан фыркнул.

– Успокойтесь. Все женщины для меня одинаковы. Ставить на карту дело ради какого-то хорошенького личика? Нет. Но если вы ревнивы, пусть прогуляется, только как вы ей объясните? Не говорить же правду!

Гордон уже подумал об этом. Он сказал медленно:

– Я скажу, что вы нас отпустите в обмен на ценные научные сведения, за которыми мы и отправляемся.

– Вот и отлично. – Понимающе кивнул Шорр Кон. – Я велю сейчас же приготовить наш лучший крейсер-призрак. Вы должны быть готовы к отлету сегодня же ночью.

Гордон встал.

– Я хотел бы немного отдохнуть. Такое ощущение, словно меня пропустили через мясорубку. Шорр Кан засмеялся.

– Это ничто по сравнению с тем, что сделал бы с вами мыслескоп за пару часов. Какой поворот судьбы! Вместо жалкого кретина оказаться владыкой Галактики! – Лицо диктатора на мгновение стало жестким, как сталь. – Но не забудьте: ваша власть будет лишь номинальной, и приказывать буду я.

Гордон твердо встретил его испытующий взгляд.

– Если я забуду об этом, то ничего не выиграю. В случае вашего падения я обречен. Так что можете на меня положиться.

– Вы правы. Я всегда говорил, что люблю иметь дело с разумными людьми. Мы определенно сработаемся. Он нажал кнопку. На пороге появился Дерк Ундис.

– Проводите принца Зарта в его комнаты и немедленно возвращайтесь за приказаниями.

Пока они шагали по коридорам назад. Гордон лихорадочно размышлял. До сих пор все шло согласно его ненадежному плану освобождения. Он сыграл на реакциях беспринципной, циничной личности Шорр Кана – и выиграл. Но он хорошо знал, что игра только началась. Впереди маячили еще большие трудности, к решению которых он не нашел еще подхода. Он должен идти вперед, даже если план окажется самоубийственно рискованным. Другого пути не было.

Когда он оказался в своих мрачных апартаментах. Лианна вскочила с кресла и кинулась к нему, будто не чаяла больше увидеть. Она схватила его за руки. Глаза ее сияли.

– Зарт, вам плохо? Я так боялась. Она полюбила его. Гордон увидел это по ее лицу и снова ощутил страстный, безнадежный восторг. Ему пришлось удерживаться, чтобы не схватить ее в объятия. Но и его чувства, наверное, отразились у него на лице, так как она покраснела и слегка отступила.

– Ничего, – сказал Гордон, опускаясь в неудобное кресло. – Правда, я отведал науки Облака, это было не слишком понятно.

– Они пытали вас! Заставили выдать тайну Разрушителя! Он покачал головой.

– Нет. Я убедил Шорр Кана, что он не сумеет получить ее от меня. – Он продолжал, говоря правду настолько, насколько это было возможно. – Я заставил этого дьявола поверить, что необходимо побывать в лаборатории на Земле, чтобы добыть ее. Мы отправляемся в крейсере-призраке завтра же. Глаза Лианна заблестели.